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    他们并非死脑筋、不松口、不想绕路——事实上，他们想得发疯。

    例如泰赤。

    听闻别人攻入新垦地大发横财，再看看自家日渐消瘦的牛马，泰赤的心呦，就像被按在烧红的铁板上煎一样疼。

    但是泰赤不能走，因烤火者的军令约束，他不得不留在这里。

    特尔敦人的行军路线不仅仅是“怎么走路”那么简单，同时也是分配利益的方式。

    泰赤如果去别的地方劫掠，那就等于是去挤别人家的羊奶。

    烤火者议定行军路线，也唯有烤火者可以修改。

    凡是诸科塔能决定的事情，他们一言九鼎；凡是诸科塔不能决定的事情，任何越界尝试都会招致最严厉的惩处——头狼不会允许任何狼群成员挑战他的权威，哪怕是头狼的亲叔叔也不行。

    大帐里的特尔敦贵族们盼星星、盼月亮，苦苦等了三天，终于等到烤火者。

    人人都在等着烤火者发话，然后赶紧离开面前这块硬骨头，去更容易下口的地方大快朵颐。

    烤火者终于开口，第一句话却是提问：“塔尔台是生、是死，你等可否知道？”

    没人知道。

    有科塔告知烤火者：“活着的人里没有，死的……两腿人把尸体都拖走了。”

    “你等收容的塔尔台的人，都交给我。”烤火者粗声粗气地说：“我要向他们问话。”

    也没人反对，毕竟塔尔台部没几个活人了。

    “那塔尔台的马匹、财货呢？”有科塔问。

    “你等留着吧。”

    原来只是交几个人出去，那便更加没人反对。

    大帐内再次安静下来，众人都在等烤火者发话，说更关键的东西。

    烤火者沉吟道：“你我……”

    “大汗！”帐外箭筒士的急迫喊声打断了烤火者的话，大帐内正在举行军议，箭筒士不敢进来：“对岸派了信使过来！”

    “什么？”烤火者遽然而起，三步就迈到帐门处，一脚踢开帐帘：“在哪？”

    大帐里也如同炸锅，众科塔纷纷起身，彼此交头接耳地询问、打听。

    “闭嘴！”烤火者大喝。

    大帐里猛地安静下来。

    于是撤掉蒙布，敞开天窗，大帐里陡然变得明亮。烤火者回到上座，诸科塔分坐两侧，一切又恢复成原来的模样。

    信使被带上前来。

    刚进大帐，信使便一骨碌跪倒，恨不得把脸都埋进地毯里。

    烤火者没说话。老通译会意，用通用语询问：“你是何人？”

    信使开口，说得却是赫德语。但他的声音像蚊子一样细，根本听不清。

    一众特尔敦贵族交换眼神，最后还是泰赤捺不住火气：“没卵的骟马！给我大声说话！”

    “塔尔台头人！我是塔尔台头人家里使唤的！”

    使唤的，就是奴隶。家里使唤的，就是比较受宠信的奴隶。

    烤火者的脸色阴沉下来。

    “塔尔台？”老通译的眼睛眯缝着，替烤火者问：“塔尔台是死是活？”

    “不不不……不知道。”

    “他怎么过的河？”老通译问押送信使的箭筒士。

    “坐木筏。”

    “就他一个人。”

    “是。”

    泰赤不耐烦地一拍桌子，喝问信使：“两腿人要你来干什么？”

    信使战战兢兢伏在地上，颤声回答：“送口信。”

    “什么口信？说！”

    信使喉结翻动，不敢开口。

    “说！！！”

    信使带着哭腔，结结巴巴大喊：“对岸的头人……罗纳德头人要请大汗渡河和他打一仗……他保证不阻拦大汗渡河……”

    ……

    特尔敦人那边在举行军议，牛蹄谷这里温特斯也在举行军议。

    比起特尔敦部，温特斯的会议规模很小，五名连长加他自己，一共六个人。

    “我找了个俘虏，给对岸的猴屁股脸送了个口信。”温特斯微笑着宣布：“以罗纳德少校的名义，邀请猴屁股脸渡河与我决战。”

    塔马斯、巴特·夏陵、萨木金等连级军官先是大惊失色，然后莫名其妙。

    巴特·夏陵咽了口唾沫：“那……那蛮酋会答应吗？”

    “我也不知道。”温特斯在桌子上展开地图：“反正我向猴屁股脸保证。他渡河的时候，我绝对不会截击他。”

    “啊？”塔马斯大吃一惊：“那蛮子真渡河怎么办？”

    “那当然要击敌半渡！”温特斯理所应当地回答。

    小房间里先是一阵沉默，随即爆发出哄堂大笑。
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